Dělnice měří asi 10–13 milimetrů, jižní populace bývají menší než severní. Na první pohled připomíná včelu medonosnou, je ale drobnější.
Žije v jižní, jihovýchodní a východní Asii – od Indie přes Čínu po Japonsko a na jih po Indonésii. V Číně se soustřeďuje ve střední a jižní části země.
Stejně jako včela medonosná hnízdí v dutinách a staví několik rovnoběžných plástů, dutinu si ale vybírá menší. Kolonie bývají menší, obvykle několik tisíc až zhruba dvacet tisíc včel. Hnízdo opouští snadněji: v teplých oblastech se celé společenstvo může přestěhovat i několikrát do roka.
Proti sršňům má zvláštní obranu: stovky dělnic obklopí útočníka do koule a zahřejí ji svaly natolik, že sršeň uhyne, zatímco včely přežijí. Je také původním hostitelem roztoče kleštíka včelího (Varroa destructor); s ním žije v rovnováze, protože se roztoč v plodu dělnic téměř nemnoží a nakažený plod včely odstraňují.
V Asii se chová po staletí, v klátech i v rámkových úlech. Dává méně medu než včela medonosná, zato dobře využívá roztroušené zdroje nektaru a lépe snáší místní nemoci a škůdce. Její med se v Číně, Indii, Nepálu či Japonsku prodává jako zvláštní místní produkt.