Melipony patří k největším bezžihadlovým včelám: jsou zavalité a chlupaté, velikostí se blíží včele medonosné (například brazilská Melipona scutellaris měří 10–12 milimetrů). Rod má kolem 70 popsaných druhů. Královny, dělnice i trubci se líhnou ze stejně velkých buněk, a proto jsou si velikostí podobní.
Žijí v Neotropické oblasti od mexických států Sinaloa a Tamaulipas po severní Argentinu. Nejvíc druhů obývá vlhké nížinné lesy Amazonie. Melipona beecheii, mayská xunan kab, se vyskytuje od Yucatánu po Kostariku a velké divoké populace má i na Kubě.
Hnízdí v dutinách starých stromů. Kolonie čítají stovky až několik tisíc včel. Med a pyl ukládají do nádobek z cerumenu, které mohou být velké jako vejce. Díky velikosti dokážou opylovat i květy, z nichž se pyl uvolňuje jen chvěním (tzv. vibrační opylování).
Mayové chovali xunan kab ve vydlabaných kmenech zvaných jobón, které se zavěšovaly pod přístřešky u domů. Tradice je stará asi tři tisíce let; Madridský kodex jí věnuje několik stránek a včely měly i svého boha, Ah Muzen Caba. Med sloužil jako sladidlo, lék a přísada do obřadního nápoje balché.
Chov dnes rychle ubývá: na Yucatánu se počet úlů u sledovaných chovatelů snížil z více než tisíce v 80. letech na zhruba 90 v roce 2004. Příčinou je kácení lesů, chemie v zemědělství i to, že mladí lidé řemeslo nepřebírají. Místní spolky se ho dnes snaží obnovit.